Dank der vernünftigen Entscheidung von Terry Fontenot, erst einmal die Cap-Hölle aufzuräumen, sind die Falcons in einer guten Situation für die anstehende Free Agency. Derzeit stehen etwa 25m$ zur Verfügung. Eingeplant werden müssen noch, nach aktuellem Stand, 5.8m für die Draftklasse. An der Stelle auch noch ein Dank an Terry Fontenot, durch die Arbeit seines Teams und ihm sind Salary Cap Artikel wesentlich einfacher zu schreiben als noch vor 3 Jahren.
Mit Hilfe von 4 Spieler Cuts können die Falcons sehr einfach den verfügbaren Cap Space von 25m$ auf 46m$ erhöhen:
- Jonnu Smith (9m$ Cap Hit in 2024): Ist mit sehr hoher Sicherheit ein “Arthur Smith”-Spieler. Frage ist, hat Zac Robinson eine Rolle für ihn vorgesehen. Unabhängig davon ist sein Cap Hit zu hoch für einen TE2 und der Cut würde 6.5m$ frei machen, die man beispielsweise in besseren Pass Rush stecken könnte.
- Taylor Heinicke (8.96m$ Cap Hit in 2024): War der Notnagel für den Fall, dass Ridder kein QB1 ist. War er nicht. Heinicke aber genauso wenig. Der Cap Hit und die mögliche Einsparung von 6.96m$ sind, ähnlich wie bei Jonnu Smith, einfach zu verlockend, um ihn nicht zu cutten.
- Lorenzo Carter (4.75m$ Cap Hit in 2024): Für Lorenzo Carter wurde einst ein Compensatory Pick “verbrannt”, um ihn als FA zu verpflichten. Ein passabler Rotationsspieler, dennoch sind hier die 3.75m$ auch besser investierbar als in ihn.
- Mike Hughes (3.845m$ Cap Hit in 2024): Seltsame Verpflichtung, der vermutlich vor allem wegen seiner hohen Garantien in 2023 im Team blieb. Rotationsspieler im Defensiven Backfield. Auch Puntreturner und dabei mit haarsträubenden Entscheidungen. Seine bisherigen Leistungen rechtfertigen den Cap Hit nicht und die 3.1m$, die frei werden, sind ein weiteres Argument für einen Cut.
Einige weitere Kandidaten für einen Cut sind die Draft Picks von 2021. Sie gehen in ihr letztes Jahr des Rookievertrages. Bei einem Cut von Dalman, Graham, Ogundeji und Avery Williams können jeweils etwa 1m$ frei gemacht werden.
- Dalman hat sich als Starting Center etabliert und wurde von Jahr zu Jahr stabiler, ein Cut von ihm scheint unwahrscheinlich, wenn nicht sogar ausgeschlossen, insbesondere wenn wie berichtet Ledford als O-Line Coach im Staff bleibt.
- Graham war zwischenzeitlich die Nummer 2 neben Grady Jarrett, nach Verletzung in 2022 und der Ankunft von Onyemata und Campbell ist seine Rolle kleiner geworden. Kann als Rotationsspieler für kleines Geld auf dem Roster bleiben.
- Ogundeji hat die komplette vergangene Saison auf IR verbracht. Für den Preis könnte er als Rotations- und Special-Teams-Spieler im Team bleiben. Wird sich vermutlich im Camp beweisen müssen.
- Williams hat sich im Camp verletzt und hat ebenfalls die 2023 Saison auf IR verbracht. Returnspezialist der dort sehr vielversprechend aussah. Sofern wieder 100% fit und gesund, dürfte er in der Rolle auf dem Roster bleiben.
Ein weiterer Draft Pick aus 2021 ist Richie Grant. Die Erwartungshaltung an ihn war als 2nd Round Pick sehr hoch. Hellams hat am Ende der vergangenen Saison mehr und mehr Snaps bekommen. Grant wird sich beweisen müssen, mit dem Damoklesschwert 1.8m$ Cap Einsparungen über dem Kopf.
Der Vollständigkeit halber soll hier auch noch Kyle Pitts erwähnt werden. Dieser sah gerade zu Beginn der Saison nicht 100% fit aus, nach seiner Knieverletzung, was am Ende der Saison auch bestätigt wurde. Ein Cut würde nur 10.5m$ an Dead Cap bringen, womit es alleine schon deswegen keine Spekulationen geben wird. Spannend wird sein, ob die 5th-Year-Option gezogen wird, die sich für 2025 im Bereich von 10.5m$ bewegt.
Ein weiterer interessanter Fall ist Desmond Ridder. Die Falcons werden sich auf QB neu orientieren und haben mit Zac Robinson einen neuen Offensive Coordinator. Der Cap Hit von Desmond Ridder in Höhe von 1.4m$ ist für einen Backup QB sehr verlockend. Da aber weder Morris noch Robinson an ihm hängen, wird er sich vermutlich im Camp beweisen müssen, insbesondere da ein Post-June Cut 1.192m$ einsparen würde.
Für externe Free Agent Vorhersagen ist es noch zu früh, vor allem da einige werdende Free Agents bis zum Beginn der Free Agency vermutlich eine Vertragsverlängerung unterschreiben werden. Dennoch eine kleine Auswahl an spannenden Inhouse Free Agents der Falcons:
- Calais Campbell
- Bud Dupree
- Jeff Okudah
- Nate Landmann (ERFA)
- KhaDarel Hodge
- MyCole Pruitt
Die genannten dürften die interessantesten Namen auf der Liste der Falcons Free Agents sein. Nate Landmann ist mit seinem Status als exclusive rights free agent ein No-Brainer. Dupree und Pruitt könnten als Rotationsspieler mit teamfreundlichen Verträgen interessant sein. Hodge hatte die letzten beide Jahren sehr starke special teams Performances. Okudah sah als CB2 solide aus, hängt letztendlich vom Preis ab, wie interessant eine Verlängerung ist. Campbell war ein wichtiger Spieler in der D-Line, trotz seines hohen Alters, fraglich ist aber, ob er noch eine Saison dranhängt oder nicht… vielleicht zeigt sich hier schon die angepriesene Menschenfängerfähigkeit von Raheem Morris.